分散劑是一種在分子內同時具有親油性和親水性兩種相反性質的界面活性劑。可均一分散那些難于溶解于液體的無機、有機顏料的固體顆粒，同時也能防止固體顆粒的沉降和凝聚，形成安定懸浮液所需的藥劑。分散劑的作用是使用潤濕分散劑減少完成分散過程所需要的時間和能量，穩定所分散的顏料分散體，改性顏料粒子表面性質，調整顏料粒子的運動性，具體體現在：縮短分散時間，提高光澤，提高著色力和遮蓋力，改善展色性和調色性，防止浮色發花，防止絮凝，防止沉降。起分散作用的是動電電位而不是熱力電位，動電電位電荷不均衡，有電荷排斥現象，而熱力電位屬于電荷平衡現象。如果介質中增大反離子的濃度，而擴散層中的自由反離子會由于靜電斥力被迫進入束縛反離子層，這樣雙電層被壓縮，動電電位下降，當全部自由反離子變為束縛反離子后，動電電位為零，稱之為等電點。沒有電荷排斥，體系沒有穩定性發生絮凝。

在涂料生產過程中，顏料分散是一個很主要的生產環節，它直接關系到涂料的儲存、施工、外觀以及漆膜的性能等，所以合理地選擇分散劑就是一個很重要的生產環節。但涂料漿體分散的好壞不光和分散劑有關系，和涂料配方的制定以及原料的選擇都有關系。潤濕分散劑幫助顏料潤濕與穩定，防止浮色發花以及顏料沉降，在儲存過程中保持穩定的顏料遮蓋力與色強度，同時確保較大的得色量，較少的研磨步驟。由于這些助劑可降低粘度，分散時能增加到較高的顏料濃度，所以生產的涂料與顏料濃縮漿更具成本效益。一個優良的分散劑應滿足以下要求：1、分散性能好，防止填料粒子之間相互聚集；2、成型加工時的流動性好； 不引起顏色飄移；3、與樹脂、填料有適當的相容性；熱穩定性良好；4、不影響制品的性能； 無毒、價廉。

水性涂料使用的分散劑必須水溶，它們被選擇地吸附到粉體與水的界面上。常用的是陰離子型，它們在水中電離形成陰離子，并具有一定的表面活性，被粉體表面吸附。粉狀粒子表面吸附分散劑后形成雙電層,陰離子被粒子表面緊密吸附，被稱為表面離子。在介質中帶相反電荷的離子稱為反離子。它們被表面離子通過靜電吸附，反離子中的一部分與粒子及表面離子結合的比較緊密，它們稱束縛反離子。它們在介質成為運動整體，帶有負電荷，另一部分反離子則包圍在周圍，它們稱為自由反離子，形成擴散層。這樣在表面離子和反離子之間就形成雙電層。

經檢測，一個穩定分散體系的形成，除了利用靜電排斥，即吸附于粒子表面的負電荷互相排斥，以阻止粒子與粒子之間的吸附聚集而較后形成大顆粒而分層沉降之外，還要利用空間位阻效應的理論，即在已吸附負電荷的粒子互相接近時，使它們互相滑動錯開，這類起空間位阻作用的表面活性劑一般是非離子表面活性劑。靈活運用靜電排斥配合空間位阻的理論，既可以構成一個高度穩定的分散體系。