水泥加水拌合后，由于水泥顆粒分子引力的作用，使水泥漿形成絮凝結構，使10%～30%的拌合水被包裹在水泥顆粒之中，不能參與自由流動和潤滑作用，從而影響了混凝土拌合物的流動性。當加入減水劑后，由于減水劑分子能定向吸附于水泥顆粒表面，使水泥顆粒表面帶有同一種電荷，形成靜電排斥作用，促使水泥顆粒相互分散，絮凝結構破壞，釋放出被包裹部分水，參與流動，從而有效地增加混凝土拌合物的流動性。

減水劑的作用是在和易性及強度不變條件下，節約水泥用量的外加劑；或在混凝土和易性及水泥用量不變條件下，能減少拌合用水量、提高混凝土強度。

減水劑組分結構中具有親水性的支鏈，伸展于水溶液中，從而在所吸附的水泥顆粒表面形成有一定厚度的親水性立體吸附層。當水泥顆粒靠近時，吸附層開始重疊，即在水泥顆粒間產生空間位阻作用，重疊越多，空間位阻斥力越大，對水泥顆粒間凝聚作用的阻礙也越大，使得混凝土的坍落度保持良好。

分析可知，減水劑中的親水基*性很強，因此水泥顆粒表面的減水劑吸附膜能與水分子形成一層穩定的溶劑化水膜，這層水膜具有很好的潤滑作用，能有效降低水泥顆粒間的滑動阻力，從而使混凝土流動性進一步提高。

減水劑的外觀形態分為水劑和粉劑。水劑含固量一般有20%，40%（又稱母液），60%，粉劑含固量一般為98%。按組成材料分為水溶性樹脂磺酸鹽類、多環芳香族鹽類和木質素磺酸鹽類。根據減水劑減水及增強能力，分為普通減水劑、高效減水劑和高性能減水劑。普通減水劑又稱塑化劑，減水率不小于8%；高效減水劑又稱超塑化劑，減水率不小于14%；高性能減水劑減水率不小于25%。

還可分為萘系高效減水劑，脂肪族高效減水劑，氨基高效減水劑，聚羧酸高性能減水劑等。聚羧酸減水劑在制備的過程中，在減水劑的分子上接枝上一些支鏈，該支鏈不僅可提供空間位阻效應，而且，在水泥水化的高堿度環境中，該支鏈還可慢慢被切斷，從而釋放出具有分散作用的多羧酸，這樣就可提高水泥粒子的分散效果，并控制坍落度損失。普通減水劑宜用于日較低氣溫5℃以上施工的混凝土。高效減水劑宜用于日較低氣溫0℃以上施工的混凝土，并適用于制備大流動性混凝土、高強混凝土以及蒸養混凝土。