??? 當(dāng)人們有了更多的錢(qián)和時(shí)間來(lái)關(guān)注健康，各種具有"保健功能"的食物就層出不窮。通過(guò)吃進(jìn)"益生菌"來(lái)改善健康的理論在一百多年前就被提出，近些年更贏得了巨大關(guān)注。而另一個(gè)容易讓人們與之混淆的概念---"益生元",又頻頻出現(xiàn)。益生元到底是什么東西，它與"益生菌"又有什么關(guān)系呢？

??? 我們的體內(nèi)存在著一個(gè)巨大的細(xì)菌生態(tài)群，據(jù)估計(jì)，總重量大概在1.5公斤左右。它們*集中居住的地方是大腸。一般而言，多數(shù)細(xì)菌與人體相安無(wú)事。有一些能夠搗搗亂，代謝產(chǎn)生一些有毒或者有害的物質(zhì)。還有一些能夠?yàn)楸Ｗo(hù)它們的"生態(tài)環(huán)境"做出貢獻(xiàn)，比如通過(guò)代謝產(chǎn)生一些對(duì)人體有益的成分。這些"好細(xì)菌"在科學(xué)上被稱(chēng)為"probiotic",中文通常翻譯成"益生菌".

??? 補(bǔ)充"益生菌"的思路是直接吃進(jìn)活的細(xì)菌，類(lèi)似于空投一些"好細(xì)菌"來(lái)抑制"壞細(xì)菌".而補(bǔ)充"益生元"的思路則是，通過(guò)提供好細(xì)菌喜歡的食物來(lái)扶持它們，從而壓制壞細(xì)菌。能夠?qū)崿F(xiàn)這樣功能的食品成分就被叫做"prebiotic",一般翻譯成"益生元".這一思路直到1995年才被提出，隨即獲得了巨大關(guān)注。十幾年來(lái)，相關(guān)的研究越來(lái)越多，也有相當(dāng)多的"益生元"食品投入市場(chǎng)。

??? 顯然，"益生元"不是一種特定的食物成分，而是所有能夠?qū)崿F(xiàn)類(lèi)似功能的食物成分的總稱(chēng)。它的精確涵義在學(xué)術(shù)界還有不完全相同的理解，但基本特征包括：這種食物成分必須完好達(dá)到大腸，也就是說(shuō)不能被人體消化吸收；它不僅需要能被"好細(xì)菌"代謝利用，還得不能被"壞細(xì)菌"利用；好細(xì)菌代謝利用之后，必須為人體帶來(lái)明確的好處。

??? 在過(guò)去的十幾年中，學(xué)術(shù)界和工業(yè)界投入了巨大的人力財(cái)力來(lái)尋找這樣的東西。迄今為止，比較公認(rèn)滿足"益生元"要求的有三種：菊糖（inulin、低聚果糖（FOS和低聚半乳糖（GOS。它們存在于一些常規(guī)食品之中，含量高低不等。還有許多其他的可溶性膳食纖維和低聚糖也在某些方面滿足"益生元"的要求，不過(guò)總體來(lái)說(shuō)證據(jù)還不夠充分和完善。這樣的東西，也是"健康食品",但還不能稱(chēng)為"益生元".

??? 在中國(guó)，人們往往把"益生元"這一類(lèi)的食品當(dāng)作兒童甚至嬰幼兒的保健品。實(shí)際上，就它們的功能來(lái)說(shuō)，對(duì)各個(gè)年齡段的人群都有意義。需要明白的是，它們只是食品，對(duì)于身體健康能夠有一定幫助，但是不能指望它們來(lái)治病防病。

??? 比如，針對(duì)許多嬰幼兒食品中加入了益生元成分的市場(chǎng)現(xiàn)實(shí)，《兒童與青少年醫(yī)學(xué)檔案》在2009年發(fā)表了一篇文獻(xiàn)綜述，總結(jié)了科學(xué)論文數(shù)據(jù)庫(kù)中找到的11項(xiàng)針對(duì)足月新生兒的研究。其結(jié)論是：足月的新生嬰兒對(duì)于配方奶中加入的益生元沒(méi)有出現(xiàn)不良反應(yīng)，并且獲得了一些短期的益處，比如增加了大便中雙歧菌和乳酸菌的數(shù)量，降低了致病細(xì)菌的數(shù)量，增加了大便的頻率并且降低了硬度，從而使之更接近母乳喂養(yǎng)的結(jié)果等等。不過(guò)，作者認(rèn)為這些研究都是短期的，規(guī)模也不大。補(bǔ)充益生元對(duì)于孩子的長(zhǎng)遠(yuǎn)健康有什么樣的影響，還缺乏大規(guī)模和長(zhǎng)期的跟蹤研究。因此，他們認(rèn)為"目前，在配方奶中常規(guī)補(bǔ)充益生元低聚糖還不能被推薦".

??? 不過(guò)，工業(yè)界和學(xué)術(shù)界有很多人不贊同這種看法，比如2010年《循證護(hù)理》雜志就發(fā)表了對(duì)這篇綜述的評(píng)論，認(rèn)為母乳是配方奶的"模仿標(biāo)準(zhǔn)".而母乳中含有各種低聚糖，在配方奶中補(bǔ)充低聚糖益生元使得配方奶更接近母乳。

??? 對(duì)于消費(fèi)者來(lái)說(shuō)，麻煩的地方也就在于："益生元"是一個(gè)概念，而不是一種具體的產(chǎn)品。當(dāng)你面對(duì)一種號(hào)稱(chēng)"益生元"的具體商品時(shí)，自己很難知道它是否真的符合"益生元"的幾條標(biāo)準(zhǔn)。你不得不去相信某一個(gè)信息來(lái)源：主管部門(mén)的"審批",以及商家自己的信譽(yù)。