以適當的濃度和形式存在于環境（介質）中時，可以防止或減緩材料腐蝕的化學物質或復合物，因此緩蝕劑也可以稱為腐蝕抑制劑。一般來說，緩蝕劑是指那些用在金屬表面起防護作用的物質，加入微量或少量這類化學物質可使金屬材料在該介質中的腐蝕速度明顯降低直至為零。同時還能保持金屬材料原來的物理、力學性能不變。

它的用量很小(0.1%～1%)，但效果顯著。這種保護金屬的方法稱緩蝕劑保護。緩蝕劑用于中性介質（鍋爐用水、循環冷卻水）、酸性介質（除鍋垢的鹽酸，電鍍前鍍件除銹用的酸浸溶液）和氣體介質（氣相緩蝕劑）。

合理使用緩蝕劑是防止金屬及其合金在環境介質中發生腐蝕的有效方法。緩蝕劑技術由于具有良好的效果和較高的經濟效益，已成為防腐蝕技術中應用較廣泛的方法之一。尤其在石油產品的生產加工、化學清洗、大氣環境、工業用水、機器、儀表制造及石油化工生產過程中，緩蝕技術已成為主要的防腐蝕手段之一。

緩蝕劑的緩蝕效果與它的使用濃度以及介質的pH值、溫度、流速等密切相關，因此應根據被保護的對象、環境條件嚴格選擇。緩蝕劑可能帶來的環境污染問題已引起關注，對緩蝕劑選擇的注意力已轉移到不含重金屬的類型。根據情況有時可選用特殊的緩蝕劑，例如氣相緩蝕劑是第二次世界大戰時期發展起來的，在金屬器械裝運、貯存時使用的緩蝕劑。它們是有一定的揮發性，可以存在于金屬表面的濕膜中，并具有強烈吸附性的物質，如亞硝酸二環己烷基銨，一般制成片劑或浸漬在包裝紙上。