作為菲律賓軟體動物共生生物-國際生物多樣性合作組的一部分，美國東北大學(xué)海洋科學(xué)中心的Distel團(tuán)隊正致力于從軟體動物和共生細(xì)菌上，尋找可能發(fā)展成為抗生素和其他藥物的天然化合物。有**，一位學(xué)生匯報說，在YouTube視頻上看到棉蘭老島上有人在吃船蛆（shipworm），這些美味佳肴在當(dāng)?shù)乇环Q作樹蟲（Tamilok），傳說還具有藥用價值。

與大多數(shù)精致柔軟的、半透明狀的白色、米色或是粉色船蛆不同，這是一種體型巨大的（長約1.2m）的身體呈黑色的古老爬行生物。一端是略帶粉色的虹吸管，另一端是沒有眼睛的頭部。來自東北海洋科學(xué)研究中心的Daniel Distel教授，找它已經(jīng)找了20年。終于，在菲律賓某處幾百年沒有科考團(tuán)隊踏足過的、偏遠(yuǎn)的瀉湖的淤泥中挖出了一條活的船蛆。

“對一個沉迷于這類雙殼類動物的生物學(xué)家來說，它就像一只獨(dú)角獸*，”本文的通訊作者，猶他大學(xué)海洋微生物學(xué)家Margo Haygood在視頻中指著這只巨型船蛆說道。

Distel非常感謝社會媒體，是傳媒的力量幫助研究人員找到了這只令人難以捉摸的“巨人”。

當(dāng)這只裝在PVC管內(nèi)的、混合了海水和淤泥味道的、鮮活的巨型黑色船蛆被運(yùn)送到菲律賓國立大學(xué)的解剖臺上時，Distel激動的不斷搖頭。當(dāng)他敲破PVC管一端后，這只動物把頭滑出了它的殼。該小組的研究人員不約而同地深吸一口氣，“我興奮、震驚、隨后感到憂心，”他說。“我們要在哪個部位取樣？哪些組織冷凍保存？哪些組織乙醇保存？哪些組織需要做電鏡標(biāo)本？如何保存用于DNA研究的標(biāo)本？對這種罕見的生物來說，一切都是未知數(shù)，因此我們不知道我們會得到什么，根本做不到****的準(zhǔn)備。而當(dāng)我們開始切割工作后，所有震驚情緒一掃而空，腦子里**的問題只剩下‘我們怎么做才能不把這件事搞砸？’”

過去，Distel無數(shù)次檢視象牙般的碳酸鈣外殼碎片，渴望地盯著死在乙醇中的保存標(biāo)本，無論他還是其他現(xiàn)存的研究學(xué)者都沒曾想過，在有生之年還能遇到一只活的船蛆。這種雙殼類軟體動物由瑞典分類學(xué)家Carl Linnaeus于1758年命名為kuphus polythalamia（盡管這是一個錯誤的命名分類）。

如今，Distel和他的同事們在《PNAS》雜志首次報道了有關(guān)活Kuphus的研究。研究學(xué)者們描述了有著微小消化系統(tǒng)的船蛆，幾乎不吃不喝的生活習(xí)性，它們依靠腮中的共生細(xì)菌，將腐敗木材散發(fā)的含硫氣體轉(zhuǎn)化成營養(yǎng)物質(zhì)，從而維持生存。

“大多數(shù)的船蛆僅幾厘米長，并且十分脆弱，你必須非常小心地將它們從樹木里分離出來，而這團(tuán)像籃球一樣大小的生物，是一個健壯的、肌肉發(fā)達(dá)的大家伙。”

船蛆和其共生細(xì)菌的共生關(guān)系基因組分析是“一塊生物進(jìn)化的踏腳石”。棲木而生的習(xí)性，使船蛆被冠以“海洋白蟻”之名。根據(jù)Distel之前的發(fā)現(xiàn)，它們?nèi)鶅?nèi)的細(xì)菌能向船蛆腸道內(nèi)分泌分解木頭的酶類，將纖維素轉(zhuǎn)化為糖。腐朽的木頭還產(chǎn)生硫化氫（一種具有臭雞蛋味道的氣體）。“我們相信，船蛆身上一定寄生著一種硫氧化細(xì)菌，這種共生細(xì)菌能將木材和無機(jī)氣體統(tǒng)統(tǒng)轉(zhuǎn)化為能量供給它的宿主，”Distel說。“*終，這種更節(jié)能的共生菌完全取代的舊共生菌。”

其他海洋動物也存在硫氧化共生體，但硫的來源不同：例如巨大的管狀蠕蟲Riftia pachyptila利用的是海底熱泉中噴發(fā)出來的硫。

Kuphus共生菌將硫化氫轉(zhuǎn)化為食物的方式類似綠色植物的光合作用。細(xì)菌從硫化氫中吸收化學(xué)能量，再將二氧化碳分子從海水中抽離，然后合成糖和其他營養(yǎng)物質(zhì)。

“這些細(xì)菌就生活在動物的細(xì)胞中，確切說是細(xì)胞質(zhì)中，”Distel說“如果有細(xì)菌居住在我們?nèi)祟悾蚴瞧渌魏渭棺祫游锏募?xì)胞中，我們就會生病。從長遠(yuǎn)來看，研究這些共生關(guān)系能告訴我們很多有關(guān)疾病的過程。例如，為什么這些細(xì)菌可以感染宿主卻不傷害宿主細(xì)胞？宿主是如何學(xué)會容忍細(xì)菌，*終從中受益的？”

通過這些細(xì)菌與動物之間共生關(guān)系的研究，能增強(qiáng)我們對病原體引起感染的理解，反過來，更具深遠(yuǎn)的意義在于，我們?nèi)祟惾绾尾拍茏龅竭m應(yīng)容忍病原菌，甚至從中受益。詳細(xì)了解Illumina的TruSight產(chǎn)品如何讓疾病研究更加高效，請索取詳細(xì)資料

獨(dú)角獸存在于西方神話，在傳說中它是由大海的滔天白浪孕育出來的純潔美麗生物，獨(dú)角獸之角有治療能力，能過濾塵埃和毒物以防止中毒和其它疾病，甚至有長生不死之效。